North Cascades Nationalpark Testbericht

Der nördlichste Nationalpark der Cascade Range wird von Reisenden oft übersehen. Der vergleichsweise junge Park (gegründet erst 1968) liegt ein wenig versteckt im Nordwestteil von Washington State. Er ist ein Eldorado für Wanderer und Wildnisenthusiasten, mit gletscherbedeckten Bergen, wilden Flüssen und zerklüfteten Gipfeln.

North Cascades besitzt scharfkantige Gipfel, blaue Gletscher und sehr alte Wälder. Die schneebedeckten Berge werden oft mit den Schweizer Alpen verglichen, die langgestreckten Seen erinnern an die Fjorde in Norwegen, und die ausgedehnte alpine Tundra weist auf eine ökologische Ähnlichkeit mit der Arktis hin. Heute durchzieht zwar ein Netz gut instandgehaltener Wanderwege den Park, doch North Cascades ist eine abgelegene, wilde Berglandschaft geblieben, in der sich Schneeziegen, Schwarzbären und Pumas am besten zurechtfinden.

In den Park führt nur eine größere Straße, der North Cascades Highway (State Route 20), auch die schönste Bergstraße Washingtons genannt. Direkt an der Straße liegen zahlreiche Aussichtspunkte und Ausgangspunkte vieler Wanderwege.

Von Osten kommend ist der ideale Ausgangspunkt das Städtchen Winthorp. Inmitten der Trockenvegetation des Columbia – Plateau gelegen, besticht die kleine Stadt mit Mainstreet im Wildwestlook, Restaurants und Souvenir Shops. Gute amerikanische Küche und Seafood gibt es im Winthorp Palace, leckeres Bier (Pints schon ab zwei Dollar) und Live Musik in der Chewuch River Brewery.

Von Winthorp führt die SR 20 direkt an die Ostflanke der Cascade Range und windet sich auf den mit 1671 Metern höchsten Punkt der Straße am Washington Pass, Aussichtspunkt auf hochalpine Szenerie und Informationszentrum. Im weiteren Verlauf führt die Straße über den Rainy Pass (1481 Meter) zur Parkgrenze.

Kurz hinter der Parkgrenze liegt Ross Lake Overlook mit einem traumhaften Ausblick über den größten See des Parks. Eine gute Basis für Ausflüge in den nördlichen Teil des Parks sind die schwimmenden Hütten des Ross Lake Resort (frühzeitige Reservierung erforderlich), das nur auf Wanderwegen vom Diablo- oder vom Ross – Damm erreichbar ist. Der Big Beaver Trail ist eine lohnende Route für Rucksackwanderer. Er führt zunächst am Ufer des Sees entlang und dann durch das Big Beaver Creek Valley. Der Weg erklimmt den 1103 Meter hohen Beaver Pass und kreuzt am Fuß des Picket Range den Little Beaver und den Brush Creek Trail. Von hier aus kehrt man auf gleichem Weg die 18 Kilometer zum Ross Lake zurück oder dringt weiter in den unberührten Nordwesten des Parks vor.

Weiter auf dem Highway kommt man nach kurzer Zeit zum Happy Crest Forest Walk, einem kurzen schönen Boardwalk Trail durch Bestände uralter Bäume.

Als nächstes kann man vom Diablo Lake Overlook einen wunderschönen Ausblick genießen. Der Sourdough Mountain spiegelt sich im Wasser des Sees, und im Süden erheben sich die zackigen Gipfel des Colonial Peak und des Ruby Mountain, beide über 2000 Meter hoch. Vor dem Ort Diablo führt der Highway zum Campingplatz Colonial Creek, wo man auf dem kurzen, steilen Thunder Woods Nature Trail in das Reich des Riesenlebensbaums eingeführt wird.

Auf der anderen Seite des Diablo –Damms liegt die gleichnamige Ortschaft (der Staudamm kann im Rahmen von Führungen besichtigt werden), das Davis Museum beschäftigt sich mit der Anfangszeit der Wasserkraftnutzung. Nur etwas für konditionsstarke Wanderer ist der 16 Kilometer lange Rundweg auf dem Sourdough Mountain Trail durch traumhaftes Bergpanorama mit Seen und Gletschern. Geruhsamer ist da eine Dampferfahrt zum Ross Damm und anschließend ein sechs Kilometer langer Spaziergang zurück zum Auto.

Nächster lohnender Halt entlang des Skagit River sind die Gorge Creek Falls, einer der zahllosen Wasserfälle des Parks. Die Staudämme des Skagit liefern heute etwa ein Drittel des Strombedarfs von Seattle.

Die nächste Ortschaft ist Newhalem, eine Siedlung, die in den zwanziger Jahren von der Elektrizitätsgesellschaft in Seattle gebaut wurde, um die Arbeiter unterzubringen, die an den Staudämmen arbeiteten.
Hier befindet sich das North Cascades Visitor Center. Karten und Bücher sowie Informationen über die Witterungsverhältnisse, Wanderwege, Campingmöglichkeiten und anderes mehr sind hier erhältlich.
In der Nähe liegt der Campingplatz Newhalem Creek, wo zwei kurze Naturlehrpfade angelegt worden sind – der To Know a Tree Trail und der Trail of the Cedars. Hier lernt der Besucher einen Teil der insgesamt über 1500 Pflanzenarten der Regenwälder des Nordwesten kennen.

Der Südteil des Parks (einschließlich der Lake Chelan National Recreation Area) ist noch abgelegener. Die einzige Straße in dieses Gebiet ist die Holprige Cascade River Road (nur etwa 10 Kilometer sind asphaltiert), die sich nahezu 50 Kilometer von Marblemount (westlich auf der SR 20) auf den Cascades Pass hinaufwindet.
Hier beginnt der Cascades Pass Trail. Unerfahrene Wanderer sollten sich wirklich überlegen, ob sie auf den Pass hinaufwollen: Der Anstieg ist steil, oft bläst ein rauer Wind und es ist bitter kalt. Doch dann belohnt eine umwerfende Aussicht: Johannesburg Mountain, Boston Peak, Sahale Mountain, Boston Glacier und Doubtful Lake. Ein steiler, sechs Kilometer langer Pfad führt an 15 Wasserfällen vorbei zum Horseshoe Basin.
Der Cascades Pass Trail führt zum Campingplatz Cottonwood hinunter. Von hier aus fährt ein Bus am Stehekin River entlang zum Lake Chelan (Fahrplan und Route ändern sich gelegentlich).

Der Zugang ist auch mit dem Wasserflugzeug oder Schiff vom südlichen Ende des Lake Chelan möglich. Ausgangspunkt ist der kleine Ort Chelan an der US 97. Die Fährboote der Lake Chelan Boat Co. Verkehren das ganze Jahr hindurch, soweit es das Wetter erlaubt. Die Tour (Roundtrip) kostet 25 Dollar und dauert bis zu vier Stunden ( One Way). In Stehekin gibt es bescheidene Unterkünfte (frühzeitige Reservierung unbedingt erforderlich), Campingplätze, Geschäfte und ein Restaurant. Vom Golden West Visitor Center verkehren die Busse (Mitte Mai bis Mitte Oktober) nach High Bridge und Cottonwood.

Die Strecke auf der SR 20 von Winthorp bis Marblemount beträgt etwa 90 Meilen (145 Kilometer), bei Weiterfahrt bis zum Pazifik etwa 150 Meilen (240 Kilometer). Auf dieser Strecke ist der Park durchaus als Tagestour zu besichtigen, wenn man einige Trails mitnehmen will dauert es entsprechend länger. Zu beachten ist: Zwischenzeitlich gibt es außer den erwähnten Lodges und Campingplätzen keine Unterkünfte, so dass man die Tour entsprechend planen muss.

Die Cascade Range stellt die erste Regenscheide für die pazifischen dar. Deshalb ist zumindest auf der Westseite ständig mit Wolken und regnerischem Wetter zu rechnen (der Name Regenwald kommt ja nicht von ungefähr), was die Besichtigungsfreude empfindlich trüben kann.
Entsprechende Kleidung sollte man sowieso mitführen.
Der Park ist eigentlich das ganze Jahr geöffnet, der Highway 20 jedoch nur von Mitte April bis Mitte November (wetterabhängig). Der Eintritt ist frei.